用石狮子做守门神兽的习俗，大约形成于唐宋之后。

唐朝时，长安城是当时世界上最辉煌的都城，政府规划了“坊”，相当于现在的街区。坊有围墙，有坊门，便于防火防盗。

坊门一般制成牌楼式，并在上面写上坊的名字。坊柱由一对大石块夹着，以防风抗震，固定坊门。为了避免石块的生硬单调，能工巧匠们就在上面雕刻了狮子、麒麟等瑞兽，既美观实用，又寓意吉祥。这应该就是用石狮子来护卫大门的雏形。

宋元以后，坊退出了历史舞台。一些大户人家为了体现自家的声势，就参照坊门的样式加以简化，树立了门楼。而坊门旁的夹柱石，就演化成了守门的石狮。元代，看门的石狮子由豪门大户走向民间，并相沿成习。

一、避邪纳吉

狮子在古人心目中历来是驱魔避邪的瑞兽，所以早在汉代时就曾用它来镇守陵墓。在乡间路口设立石狮子与“石敢当”，也都是希望它们能够镇宅、避邪，禁压不祥。

二、预卜灾害

在传说中，狮子有预卜灾害的灵力。如果遇到洪水、地震等自然灾害，石狮子的眼睛就会变成红色或流血，人们可以据此提前避难。

三、彰显权贵

宫殿、王府、衙署、宅邸等处的守门石狮，往往都气宇轩昂，显示出主人的权势和尊贵。如北京天安门前金水河畔的两对威风凛凛的守卫皇城大门的石狮子，就体现了皇权至尊、神圣不可侵犯的意味。

四、艺术装饰

石狮的造型多变，工艺精美，是出色的艺术品。明清以后多在雄狮爪下踏一个绣球，雌狮脚下踩一个幼狮，不仅美观，还体现了人们祈望太平祥和的美好心愿。

看门的石狮子的摆放是有规矩的。一般来说，都是一雄一雌，成双成对的，而且一般都是左雄右雌，符合中国传统男左女右的阴阳哲学。放在门口左侧的雄狮一般都雕成右前爪玩弄绣球或者两前爪之间放一个绣球，意思为“张灯结彩、权定乾坤、国泰民安、有「球」必应”；门口右侧雌狮则雕成左前爪抚摸幼狮或者两前爪之间卧一幼狮，意思为“母仪天下、太师少师、子嗣昌盛、千秋万代”。

石狮子在大门两侧的摆放都是以人从大门里出来的方向为参照的。当人从大门里出来时，雄狮应该在人的左侧，而雌狮则是在人的右侧。而从门外进入时，则刚好相反。

有些建筑物大门里外都有一对石狮子的话，门的外面（也就是进门方向）是雄狮在右侧，雌狮在左侧；门的里面（也就是出门方向）是雄狮在左侧，雌狮在右侧。也就是说，如果从大门里出来的话，门的内外两侧左边一定是雄狮，右边一定是雌狮。每月农历15号，要按时洗目，用清水调和御守盐，擦洗石狮子眼睛，寓意看清小人，明辨善恶，招财进宝、除恶扬善。

上面的所述的情况是带有普遍性的，但是也有一些例外的情况。例如嘉峪关内侧关帝庙前的石狮子，曲阜孔府前面的石狮子，鼓楼内东华门大街南北两侧的石狮子。这些狮子的造型就比较特别，爪下没有绣球和幼狮，难以区分雌雄。另外，泰山上“孔子登临处”的四柱三门坊前后两面的两对石狮子，却是左雌右雄，与通常的情况正好相反，其中的意义则不得而知。

门前石狮，不论左右，狮头毛发卷做疙瘩，称为“螺髻”。“螺髻”的数量据说大有讲究，在古代不是可以随意雕凿的。关于“螺髻”与等级制度，《文史知识》1987年9期载文说，一品官员府第门的石狮头上可以有十三个疙瘩，称为“十三太保”。一品之下，每低一级，狮头疙瘩要减少一个。七品以下，门前摆石狮即为僭越了。石狮头上的“螺髻”，也在人门之前陈列着等级的标志。